Поставщиком двигателей для новой машины утвердили МеМЗ. Завод был основан в 1908 г. в Мелитополе предпринимателем по фамилии Заферман и предназначался для производства дизельных моторов. После Октябрьской революции предприятие было национализировано и получило наименование Второй советский завод, а затем, по окончании Гражданской войны, в 1925 г., был реорганизован в кооператив «Победа» и продолжил выпуск дизельных двигателей для сельскохозяйственной, строительной и рыболовной отраслей.
В 1931 г. кооператив перешел под прямое государственное управление и влился в объединение «Союздизель», сосредоточившись на производстве двигателей для рыболовецких судов. В 1936 г. завод «Победа» был переименован в Дизелестроительный завод им. Микояна и специализировался на создании быстроходных дизелей для траулеров.
В 1941 г., вскоре после вторжения в СССР гитлеровцев, его эвакуировали. После освобождения Мелитополя завод был немедленно восстановлен и в 1944 г. возобновил выпуск продукции.
Название МеМЗ ему дали в 1958 г. и тогда же полностью переоснастили под производство бензиновых двигателей для нового легкового автомобиля. Что касается самого автомобиля, то для его производства был реконструирован и переоборудован Запорожский завод сельскохозяйственных машин «Коммунар», так как у МЗМА для производства новой модели параллельно с весьма успешным «Москвичом-402» просто отсутствовали свободные мощности.
Работы по подготовке украинского завода к новой для него роли шли полным ходом.
Менее чем за год был возведен новый инструментальный цех, расширены основные производственные корпуса, которые теперь вмещали цех покраски и сборочные линии.
Были также подготовлены помещения для конструкторского и экспериментального отделов, появление которых позволяло заводу в будущем разрабатывать новые модели автомобилей.
Созданный на МЗМА в 1958 г. прототип имел более высокие передние крылья и измененную облицовку радиатора. Он был представлен публике зимой 1958/59 г. на Выставке достижений народного хозяйства СССР.
Вместо 444 на табличке с индексом модели значилось 650. Как и у первого прототипа, его передняя подвеска включала поперечную рессору; стекла дверей также не опускались, а сдвигались.
В течение 1959 г. конструкция передней подвески приобрела законченный вид торсионов, использовавшихся на автомобиле Volkswagen.
Это еще одно свидетельство того, что, несмотря на визуальную схожесть с Fiat 600, советский автомобиль был совершенно другой машиной, так как на итальянской микролитражке, как и на ранних советских прототипах, впереди стояла поперечная рессора.
Изменились и двери, в которые был встроен механизм подъема стекол.
Первый ЗАЗ-965 (так он теперь назывался — по сокращенному наименованию завода и цифровому индексу двигателя) вышел из ворот запорожского предприятия 12 июня 1959 г., а 18 июня сборочный цех покинула первая экспериментальная партия серийных автомобилей.
После этого еще почти год инженеры дорабатывали и совершенствовали машину, после чего она, по традиции, была представлена на суд руководства страны. 18 июля 1960 г. штатный заводской испытатель прокатил Никиту Хрущева вокруг здания Совета министров и по Ивановской площади Кремля.
Хрущеву машина понравилась, он назвал ее «хорошим подарком рабочим».
25 июля правительство дало зеленый свет для производства «Запорожца»; цена на него была установлена на уровне 1800 рублей. Сборка теперь уже серийных автомобилей началась 25 октября 1960 г., и к концу года было готово около 1500 машин — в Советском Союзе появился свой собственный «Mini».
Серийный автомобиль оснащался двигателем V4 воздушного охлаждения марки МеМЗ-965 объемом 746 см/3 и мощностью 23 л. с. ш