ЗИС-101 выпускался до 1940 г., когда на смену ему пришел ЗИС-101А. Он имел кузов ЗИС-101, двигатель ЗИС-102 и производился до 1941 г. У автомобиля была несколько видоизмененная передняя часть, отличавшая его от предшественника.
Модификация с мягким складным верхом получила обозначение ЗИС-102А.
В 1940 г. советский инженер Долматовский разработал радикально новую концепцию ЗИСа — с аэродинамическим кузовом и расположенным сзади двигателем V8 воздушного охлаждения. Определенно чешская Tatra произвела впечатление на советских конструкторов, как, впрочем, и на немецких, впоследствии создавших на ее основе легендарный «Жук». Впрочем, русская Tatra так и осталась на бумаге.
Практическая же работа шла над моделью ЗИС-101Б, представлявшей собой дальнейшее развитие ЗИС-101А.
Машина получила встроенный в кузов багажник и, соответственно, лишилась решетчатой полки для багажа — характерной детали более ранних представителей серии.
На приборной панели появились большие прямоугольные циферблаты, а на руле — хромированный ободок кнопки звукового сигнала.
Машина получила также усовершенствованные амортизаторы.
Испытания ЗИС-101Б начались в мае 1941 г., начало его массового выпуска было запланировано на 1942 г. Война нарушила эти планы.
Производство ЗИС-101А было остановлено 7 июля 1941 г., а работы над ЗИС-101Б продолжались до октября — когда вероятность падения Москвы поставила крест на проекте. Одновременно инженеры завода занимались проектированием ЗИС-103, существенно более совершенного лимузина с независимой передней подвеской, который со временем должен был заменить ЗИС-101Б.
На машину предполагалось установить двигатель мощностью 130 л. с. Труды проектировщиков не пропали даром, что стало очевидно с появлением первого послевоенного легкового ЗИСа — модели 110. Всего было выпущено 8752 автомобиля моделей 101, 101А и 102. Почти все лимузины имели черный цвет кузова, но некоторые были темно-синими и серебристыми. В 1941 г. производство ЗИСов было прекращено.
С приближением фашистских войск к столице производственное оборудование и огромное число людей эвакуировалось на восток — в Ульяновск, Миасс, Челябинск и Шадринск. Ряд линий по сборке автомобилей был демонтирован и отправлен из Москвы в Миасс, на Урале, где их использовали при создании автозавода УралАЗ, а также в Ульяновск, где в итоге появился сегодня широкоизвестный завод УАЗ. И все же часть оборудования ЗИСа осталась в Москве, и вследствие успешного контрнаступления советских войск зимой 1941/1942 г. завод в течение 1942 г. смог возобновить выпуск грузовиков.
После того как немцы были отброшены от Москвы, а также учитывая, что британские силы были близки к успеху в Северной Африке, а Соединенные Штаты влились в ряды союзников после нападения японцев на Пёрл-Хар-бор, победа над нацизмом уже представлялась советскому руководству вполне вероятной. В феврале 1942 г. ведущий инженер ЗИСа Андрей Островцев был вызван в Народный комиссариат среднего машиностроения, один из многих правительственных органов, созданных в рамках централизованной коммунистической системы для управления национальной экономикой.
В кабинете с опущенными светомаскировочными шторами ему приказали приступить к разработке нового легкового ЗИСа, соответствующего самым крупным, самым мощным и самым роскошным продуктам американского и британского автопрома.
Согласно личным инструкциям Сталина, он должен был стать символом подобающего Советскому Союзу места в рейтинге мировых держав.
В качестве образца инженерам ЗИСа были предоставлены новейшие представительские автомобили из Америки (включая две машины Cadillac моделей 67 и 75 — обе выпуска 1942 г.). При этом генерал Власик, заведовавший специальным парком правительственных автомобилей, предложил конструкторам обратить особое внимание на изделия компании «Packard». Сталин питал к машинам Packard особую слабость, Рузвельт подарил ему Packard Super Eight.
Однако представленные фирмой модели 1942 г. с их обтекаемым профилем, интегрированными в кузов крыльями, без выделяющейся, как у Packard Super Eight, решетки радиатора, не соответствовали вкусам вождя. Наряду с образцовыми моделями Cadillac в распоряжении ЗИСа были три машины марки Packard, две из которых, меньшего размера типа Clipper, имели широкий, «бескрылый» кузов, а третья, модель 180, была представлена в 1940 г., занимала высшую позицию в производственной гамме компании и сохраняла традиционную архитектуру передней части, как и на Super Eight.
Генерал Власик, несомненно ориентировавшийся на предпочтения Сталина, предложил создавать новый ЗИС, отталкиваясь от концепции более крупной и не такой новой модели Packard.
19 сентября 1942 г. официально был дан старт работе над новым советским правительственным лимузином высшего класса, впоследствии известным как ЗИС-ПО. Львиная доля ресурсов ЗИСа по-прежнему работала на выпуск продукции военного назначения, а потому массовый выпуск нового ЗИС-ПО мог начаться только после окончания войны.
Группу проектирования возглавлял сам Островцев, который прежде работал над созданием КИМ-10-50, компактного автомобиля — в этом смысле полной противоположности ЗИСу (рассказ об этой малолитражке ниже), — давшего впоследствии рождение первому «Москвичу». Кузова для первых двух автомобилей КИМ были сделаны на ЗИСе.
Островцев оставался главой конструкторского отдела завода до 1953 г., после чего перешел на работу в Московский автодорожный институт.
