Можно сказать, что своим существованием Ульяновский автомобильный завод обязан нападению Германии на Советский Союз в 1941 г. Уже в июле Государственный комитет обороны принял решение об эвакуации большого количества промышленного оборудования в Сибирь, Поволжье и на Урал во избежание его захвата наступавшими немецкими армиями. ЗИС оказался в числе предприятий, чьи производственные мощности подлежали вывозу из Москвы.
В августе директор завода Иван Лихачев направил группу инженеров на восток с заданием подыскать подходящее место для организации нового производства. Инженеры обратили внимание на Ульяновск, небольшой город на правом берегу Волги, застроенный преимущественно деревянными домами, каменные здания имелись только на центральных улицах Гончарова и Карла Маркса.
Но это был знаменательный город: там родился боготворимый в СССР основоположник советского государства В. И. Ленин. Площадку для нового завода нашли на берегу Волги, где уже находились склады Государственного таможенного управления.
Главное преимущество этого места состояло в наличии двух железнодорожных линий, и 20 октября 1941 г. сюда прибыли из Москвы первые 1500 рабочих, чтобы немедленно приступить к налаживанию производства. Они быстро очистили все имевшиеся на тот момент складские помещения и установили в них оборудование.
Спустя два с небольшим месяца начался выпуск узлов и запасных частей, а уже в начале 1942 г. пошли поставки для армии.
В мае были собраны первые пять грузовых автомобилей ЗИС-5. В июле, когда объем выпуска возрос до 20-30 грузовиков в сутки, руководство ЗИСа присвоило Ульяновскому заводу статус головного предприятия по производству автомобилей ЗИС-5. Некоторое количество машин специально оборудовалось для работы в качестве передвижных мастерских и электростанций.
Выпускалась также газогенераторная модификация ЗИС-21. В то время завод получил наименование УльЗИС, совмещающее названия города и материнского предприятия. Весной 1943 г. глава конструкторского бюро был вызван в Москву, где получил задание спроектировать новую гамму грузовых автомобилей.
Вслед за этим, в июне, советское правительство, оценившее успехи ульяновских автомобилестроителей, приняло решение построить в городе новый полноценный автомобильный завод.
Местный совет отвел за рекой Свиягой участок земли площадью 200 га, на котором вскоре развернулось строительство.
Осенью 1944 г. инженеры и проектировщики, с момента прибытия в Ульяновск ютившиеся сначала в местной библиотеке, а затем в местном музее, наконец обрели постоянное рабочее место.
Кроме того, в апреле 1944 г. в городе заработал техникум, призванный повысить инженерный потенциал предприятия.
Выпуск первых специалистов состоялся 23 мая 1946 г. В конце 1943 г. УльЗИС приступил к сборке американских армейских грузовиков Studebaker Series М, агрегаты которых поставлялись в Советский Союз в рамках заключенного между союзниками соглашения о ленд-лизе.
При этом в мае следующего года завод выпустил первый образец грузовика собственной конструкции, получившего обозначение УльЗИС-253. Автомобиль был спроектирован со знанием дела и по техническим характеристикам и эксплуатационным качествам ни в чем не уступал американскому собрату. Предполагалось оснащать его 3-цилиндровым 2-так-тным дизелем, то есть использовать концепцию, которую британская компания «Rootes» с 1954 по 1973 г. с большим успехом применяла на своих грузовиках Commer с двигателями TS3. Производство этих двигателей наряду с двигателями, созданными по образцу американских GMC, планировалось развернуть на Ярославском автомобильном заводе (ЯАЗ), однако, к сожалению, ни новому грузовику, ни двигателю для него не суждено было увидеть свет, так как война продолжалась, и страна по-прежнему задействовала все ресурсы для выпуска военной продукции.
В сентябре 1944 г. завод официально переименовали в УАЗ, а в конце года производство ЗИС-5 было переведено в Миасс, где начал работать еще один автомобильный завод, знаменитый УралАЗ. УАЗу же поручили выпуск полуторатонного грузовика ГАЗ-АА. Осенью 1945 г. из Горького в Ульяновск прибыли первые партии технической документации и производственного оборудования.
Хотя завод еще строился, его руководству было приказано в кратчайшие сроки наладить полномасштабное производство «полуторки». Первые ГАЗ-АА вышли из ворот завода 26 октября 1947 г. На раннем этапе существования УАЗа от него отпочковался УМЗ (Ульяновский моторный завод), который сегодня принадлежит ГАЗу.
Осенью 1942 г. на УАЗе наладили производство маломощного (3 л. с.) стационарного двигателя с водяным охлаждением ЛЗ/2, который во фронтовых условиях использовался для выработки электроэнергии. Чугунные детали двигателя изготавливались в специальной мастерской, созданной на базе местного литейного цеха.
Со временем было принято решение переориентировать УАЗ на выпуск автомобильных кузовов, а ту его часть, которая занималась производством двигателей, преобразовать в отдельное предприятие — так было положено начало моторостроительному заводу УМЗ, крупному поставщику двигателей и для УАЗа, и для ГАЗа.
И
