Техническим заданием ясно определялась пассажировместимость будущей машины — 6 человек. Команда разработчиков исходила из того, что 3 пассажира на заднем сиденье должны размещаться с комфортом, для чего после расширения задней колесной колеи до 1560 мм арки колес были разнесены.
Переднюю колею сделали на 100 мм уже. Дизайнеры учли увеличение ширины задней колеи, придав хвостовой части машины большую выпуклость, расширив задние крылья.
Это к тому же позволило нарушить визуальную монотонность длинных боковых панелей кузова.
Откидные сиденья убирались в спинки сидений переднего ряда, и тогда расстояние между передним и задним рядами составляло 1,5 м. Усилитель рулевого управления на машине отсутствовал, но управление ею не представляло трудностей благодаря передаточному числу рулевого механизма 18,2 и рулевому колесу большого диаметра.
При общей длине автомобиля более 5,5 м радиус поворота составлял всего 6,85 м. Впервые в советском автомобилестроении была применена гидромуфта между коленчатым валом двигателя и диском сцепления. Она позволяла без переключений двигаться на второй передаче со скоростью до 50 км/ч. Первая передача, в сущности, требовалась только при подъеме в гору и при езде по плохим дорогам, а третья была повышающей и использовалась при движении на высокой скорости.
Оказаться за рулем или в салоне этой машины, бортовое оборудование которой включало трехдиапазонный радиоприемник, было заветной мечтой каждого советского автолюбителя. Машина была сделана исключительно добротно, могла двигаться по воде на глубине 0,5 м, и при этом внутрь салона не проникало ни капли влаги.
Ее двери оснастили даже противопылевыми уплотнителями — выдающееся для того времени приспособление. На приборной панели имелись световые индикаторы стояночного тормоза и повышения температуры охлаждающей жидкости.
Среди других интересных особенностей машины — капот, который мог открываться в обе стороны и сниматься совсем, а также гнутое заднее стекло (опять же впервые на советском легковом автомобиле).
Наконец, на капоте ЗИМа впервые появилась эмблема Горьковского автозавода в виде оленя.
Автомобиль был представлен на суд руководителей советского государства 15 февраля 1950 г. Машина понравилась, однако когда Сталин узнал, что ее созданием руководил Липгарт, ответственный в его глазах за неудачи, сопровождавшие начальный период производства «Победы», он, как говорят, спросил, почему тот не был наказан и по-прежнему занимает свой пост.
Ситуация разрядилась после того, как Сталина уговорили немедленно прокатиться на ЗИМе.
После десятиминутной поездки вождь холодно сказал инженерам ГАЗа, что, хотя новая машина не так уж и хороша, надо запускать ее в производство.
К несчастью для Липгарта, высокопоставленные чиновники восприняли замечание Сталина как руководство к действию.
Хотя в декабре 1951 г. ГАЗ был награжден тремя орденами Ленина и двумя орденами Красного Знамени — и все благодаря ЗИМу, — «наградой» Липгарту стало смещение с поста главного конструктора и перевод на УралЗИС, на должность главного инженера.
Только после смерти Сталина, в марте 1953 г., ему позволили вернуться на автомобильное предприятие первого эшелона, и то не на ГАЗ, а в НАМИ. В октябре 1950 г. точно в срок с конвейера сошла первая партия ЗИМов, и вскоре эти большие машины появились на стоянках такси (стоимость проезда на них была в полтора раза выше, чем на «Победе»).
ГАЗ-М12 поступали и в широкую продажу, хотя в начале 50-х годов страна все еще залечивала нанесенные войной раны, и, помимо государственных организаций, мало кто был в состоянии наскрести запрашиваемую за машину сумму в 40 тысяч рублей.
Тем не менее некоторое количество ЗИМов оказалось в руках частных автовладельцев.
В 1951 г. ГАЗ выпустил три экспериментальных автомобиля с открытым 4-дверным кузовом.
Эти машины не пошли в серию, так как усиление кузова для компенсации исчезнувшей крыши делало машину слишком тяжелой для ее 95-сильного двигателя. В том же году завод приступил к сборке автомобиля скорой медицинской помощи ГАЗ-М12Б.
Машина оснащалась стеклянной перегородкой за передним рядом сидений, двумя расположенными одно за другим откидными сиденьями для медицинского персонала и носилками, которые загружались через багажник. Сразу после презентации ЗИМа ГАЗ-М 12 наиболее ушлые представители советского чиновничества более-менее высокого ранга начали хлопотать о предоставлении им этой машины, особенно те, кто ездил на «Победе» или на скромном «Москвиче».
Стремление бюрократов во что бы то ни стало заполучить новый флагман Горьковского автозавода было настолько откровенным, что в начале 1952 г. сатирический журнал «Крокодил» напечатал на своих страницах язвительную статью о том, на что готовы пойти люди ради обладания престижным автомобилем.
За все время производства ЗИМ практически не претерпел изменений, разве что на более поздних машинах велюровая обивка была заменена на кожаную.
Летом 1957 г. автомобиль получил официальное обозначение ГАЗ-12, поскольку из индексов газовских моделей стали потихоньку изымать литеру М, напоминавшую о Молотове.
