Поначалу «Волга»

Поначалу «Волга» смотрелась вполне современно, не уступая выпускавшимся тогда европейским автомобилям, таким, как Ford Zephyr Series 2, Standard Vanguard или Volvo 120. Однако к середине 60-х годов сформировался более лаконичный стиль дизайна, его представляли машины типа Peugeot 404, Vauxhall Cresta моделей РВ и PC и Ford Taunus. С объявлением «Автоэкспортом» в 1966 г. о разработке новой «Волги», ГАЗ-24, позиции М21 на западных рынках были подорваны, и экспорт модели застопорился.

Тем не менее продажи модели М21 в странах Восточного блока продолжались вплоть до прекращения ее выпуска в 1970 г. В общей сложности к тому времени было изготовлено 638 875 таких автомобилей. Наибольший объем производства пришелся на 1969 г., тогда с конвейера ГАЗа сошло 59 680 «Волг».

Несмотря на все усилия предприятия, за рубежом эти машины продавались значительно хуже, чем в Советском Союзе. Даже в странах Бенилюкса и Скандинавии, где «Волги» пользовались наибольшим спросом, они никогда не были в лидерах продаж.

Хотя автомобиль действительно был прочным и долговечным, он не отличался скоростными качествами, а кроме того, из-за конструктивных проблем с карбюратором неважно чувствовал себя в горах.

Его прочность и надежность оказались недооцененными в Западной Европе, где дороги были гораздо лучше, чем в СССР, а люди все реже занимались обслуживанием и уходом за машиной, доверяя выполнение этих работ соответствующим службам. Намечался выпуск четвертой серии М21, но проект так и не продвинулся дальше разработки дизайна, и инженеры Горьковского завода с головой ушли в работу над вторым поколением «Волги», ГАЗ-24. Цинично настроенные наблюдатели утверждали, что индексация автомобилей «Волга» давалась в соответствии с порядковым номером ближайшего к моменту создания машины съезда партии: 21 — по случаю XXI съезда 1956 г., 22 — в ознаменование XXII съезда 1961 г., 24 – в честь XXIV съезда, прошедшего в 1971 г. (однако работа над этой моделью началась еще 1961 г.). На зарубежных рынках автомобиль был известен как GAZ-M24 Volga, а в Советском Союзе — как ГАЗ-24 «Волга».

Литера «М» в обозначении экспортных машин просуществовала до 1985 г.