«Москвич-400» был одним из первых советских автомобилей, экспортировавшихся на Запад, а первой страной, где начались продажи, стала Бельгия — произошло это в октябре 1950 г. Цена машины в бельгийской валюте была эквивалентна 349 фунтам стерлингов, то есть «Москвич» располагался в ценовой нише между британскими Ford Anglia и Ford Prefect, будучи существенно дешевле Morris Minor. В январе 1951 г. журнал «Motor» писал: «Опробовав «Москвич» и в качестве водителей, и в роли пассажиров, считаем своим долгом заявить, что автомобиль ни в коей мере не заслуживает пренебрежительного отношения». Благожелательно высказался журнал и о качестве отделки «Москвича», о тихо работающем двигателе и приятных ощущениях от поездки на машине.
При этом критике подверглись тормоза и рулевое управление — как недостаточно информативные.
Дизайнеры экспериментировали и с экзотичными вариациями на тему «Москвича».
В 1951 г. они разработали прототип купе «Москвич-403Э/424Э» с двигателем мощностью 35 л. с, взяв за основу сделанные в 1949 г. предложения по созданию более современного внешне седана 401 в виде вариантов 401Э/424Э с двигателем мощностью 26 л. с. и 403Э/424Э мощностью 33 л. с. Далее, в 1954 г., последовал великолепный «Мос-квич-404-Спорт», истинный родстер с низким ветровым стеклом и хромированной облицовкой радиатора.
Это было единичное изделие также на базе «Москвича-400», но с экспериментальным 4-цилиндровым двигателем с верхним расположением клапанов и полусферическими камерами сгорания.
Увеличением мощности до 58 л. с. двигатель в значительной степени был обязан наличию четырех карбюраторов с горизонтальным потоком воздуха. Степень сжатия составляла 9,2, максимальная скорость 150 км/ч. «Москвич-404-Спорт» трижды побеждал в национальном чемпионате по автомобильным гонкам.
Усовершенствованный «Москвич» сменил модель 400 в марте 1954 г., когда с конвейера сошел 150-тысячный автомобиль. Кузов «Москвича-401» остался прежним, но двигатель представлял собой более мощную версию первоначального силового агрегата и развивал уже 26 л. с. До 6,2 была повышена степень сжатия, подверглись изменениям впускной и выпускной коллекторы.
Изменения также коснулись стартера, генератора и подшипников задних колес, кроме того, машина получила новое рулевое колесо, а рычаг ручного тормоза был перенесен под панель приборов. Машина выпускалась с кузовом седан («Москвич-401/420») и в виде фургона («Москвич-401/422»). Существовал также пикап с индексом 420Б.
Седан производился до 20 апреля 1956 г., а фургон продержался на конвейере до декабря.
Всего было выпущено 247 439 «Москвичей» первых двух моделей, и больше всего, 47 758 машин, в 1955 г. В начале 50-х годов плоское лобовое стекло и довоенные формы «Москвича» смотрелись все архаичнее, особенно на фоне успехов Советского Союза в области дизайна, архитектуры и технологий.
Стране нужен был более современный автомобиль, соответствовавший ее возросшей уверенности в себе.
В качестве первого шага конструкторы завода посмотрели, чего добились другие автопроизводители, и закупили лучшие образцы новейших компактных семейных автомобилей.
Их выбор пал на итальянские Fiat 1100 и Lancia Aurelia, французские Simca Aronde и Citroen 2CV и британские Hillman Minx, Ford Consul и Jowett Javelin. После всестороннего сравнительного анализа пришли к выводу, что Ford Consul в наибольшей степени отвечал потребностям советских автомобилистов.
Первые пять рабочих прототипов были изготовлены в августе 1954 г., а 16 апреля 1956 г. началось производство нового «Москвича-402». Это был во многом пионерный проект: впервые на советском легковом автомобиле появились гнутые лобовое и заднее стекла, телескопические гидравлические амортизаторы, совмещенные с ручками замки дверей, запираемый багажник и двухспицевое рулевое колесо. Четы-рехдверный кузов вмещал 5 человек и имел длину 4055 мм — таким образом, автомобиль был на 200 мм длиннее своего предшественника.
На машину установили 4-цилиндровый двигатель объемом 1222 см/3 — усовершенствованный вариант первоначального мотора объемом 1074 см/3, — развивавший мощность 35 л. с. при 4200 об/мин. Хотя в сравнении с предыдущей моделью это был прогресс, автомобиль все же был не таким резвым, как его зарубежные одноклассники. Сравнивая «Москвич» с иностранными автомобилями таких же размеров, высокопоставленный представитель Министерства автомобильной промышленности СССР Дмитрий Великанов отметил, что если у зарубежных машин удельная мощность находилась в диапазоне 35-41 л. с. на тонну, то у «Москвича» этот показатель составлял лишь 22,7 л. с, чем и объяснялись относительно вялая динамика и невысокая максимальная скорость советской машины.
