Другой оплот модельного ряда тольяттинских автомобилей, ВАЗ-2121 «Нива», вступил в новое десятилетие с золотой медалью Познань-ской международной торговой ярмарки 1980 г. Одновременно на капиталистическом Западе — включая такие удаленные друг от друга рынки, как британский, южноафриканский, канадский и австралийский, — он позволял автолюбителям приобщиться к удовольствиям езды по бездорожью, на несколько лет опередив мини-SUVbi типа Suzuki Vitara, впоследствии доминировавшие в этом секторе рынка. Когда в 1988 г. в продаже появилась первая Vitara, японский производитель не скрывал, что стимулом и источником вдохновения ему послужила советская «Нива», благодаря которой по всей Европе как грибы после дождя стали возникать клубы любителей оф-роуда. ВАЗ-2121 практически не менялся, лишь в 1985 г. обрел 5-ступенчатую коробку передач.
Однако это важное усовершенствование не сделало «Ниву» безупречной.
Ее главным недостатком была и остается несовершенная трансмиссия. Коробка передач в своей основе имеет конструкцию, используемую на основных заднепри-водных моделях ВАЗа, и раздаточная коробка не является ее неотъемлемой частью, а крепится болтами как отдельный узел.
Узел этот очень шумный и является дополнительным источником вибраций в трансмиссии. Если не считать особого внешнего оформления на локальных рынках, то, за исключением модернизации в 1985 г. коробки передач, до середины 90-х годов в «Ниву» не вносилось значительных изменений.
Начиная с 80-х годов европейские импортеры активно создавали версии для собственных рынков, ориентируясь на все более состоятельного потребителя.
Весной 1983 г. появился автомобиль со съемным верхом, созданный французской кузовной фирмой «Wassermann».
В 1988 г. британцам был представлен Cossack, который приобрел специфическую тканевую обивку сидений, «кенгурят-ник» с дополнительными фарами, накладки на проемах колесных арок и стильные литые колесные диски. Во Франции и Бельгии наряду с прочими существовали версии Taiga и Safari, которые при неизменном кузове и механике несли дополнительное оборудование как чрезвычайно полезного, так и чисто декоративного свойства.
Все это способствовало повышению уровня продаж «Нивы» в 80-х годах, радуя приверженцев этой модели и привлекая к ней внимание новых покупателей, в числе которых оказался и британский герой чемпионата мира по футболу 1966 г. Бобби Чарлтон.
Со временем этих автомобилей стало в Европе так много, что в конце десятилетия многим их владельцам предложили участие в многодневном пробеге под названием «Nivalp», маршрут которого проходил по альпийским дорогам Франции, Швейцарии и Италии.
