Объем выпуска советских легковых и грузовых автомобилей, практически полностью обеспечивавшийся ГАЗом, не смог даже приблизиться к амбициозным цифрам пятилетнего плана. В 1932 г. он составил 23 879 автомобилей, в 1933-м — 49 710. Связь между «Ford Motor Сотрапу» и ГАЗом прервалась в 1933 г., на пять лет раньше срока, согласованного в 1929 г., пав жертвой все более очевидных различий между двумя социально-экономическими системами. В Горьком осталась лишь горстка американских специалистов.
Как бы то ни было, к тому времени Советский Союз чувствовал себя более уверенно и выработал собственный подход к массовому производству легковых автомобилей. Основным приоритетом стал выпуск простых и надежных машин, способных работать в тяжелых дорожных и инфраструктурных условиях все еще по большей части аграрной страны.
В отсутствие отвлекающей конкуренции со стороны иностранных производителей главной задачей Горьковского автозавода было выполнение установленных государством производственных планов по выпуску новых автомобилей и снабжение других автозаводов, таких, как завод им. КИМ в Москве, материалами и оборудованием.
17 апреля 1935 г. на заводе был собран 100-тысячный автомобиль, им стал ГАЗ-А. Он нес специальную эмблему на крышке радиатора, решетку радиатора украшало число «100 ООО»; машина получила двухцветную окраску, два рожка звукового сигнала и две дополнительные фары на рамке лобового стекла. С 1932 по 1936 г. было выпущено 41917 автомобилей ГАЗ-А. ГАЗ-MI сменил на конвейере ГАЗ-А 16 марта 1936 г., а первые его прототипы появились в 1935 г. Первые два серийных ГАЗ-М1 17 марта 1936 г. были отправлены в Кремль, где их осмотрели руководители советского правительства, в том числе Сталин и министр иностранных дел Молотов.
Так была заложена традиция представления на одобрение руководства государства всех новых советских легковых и грузовых автомобилей. Литера «М» стала включаться в официальное наименование газовских легковых машин после присвоения заводу имени Молотова.
ГАЗ-MI — одна из эпохальных советских моделей, так как была первой специально спроектированной с учетом дорожных условий в России, хотя технически в значительной степени оставалась «клоном» фордовской модели.
Она же открыла новую страницу в развитии как Горьковского автозавода, так и советской автомобильной промышленности в целом. В соответствии с соглашением, подписанным в 1929 г. представителями советского правительства и компании «Ford», основой для Ml должен был послужить Ford Model 40 V8 1933 г., однако к моменту появления этой фордовской модели отношения между советским заводом и американским автопроизводителем были уже более чем прохладными.
В сущности, сотрудничество между ними стремительно близилось к завершению.
В дополнение ко всему советские конструкторы стремились самоутвердиться путем создания собственного автомобиля. Директор завода собрал группу талантливых инженеров-проектировщиков, сформировавших в итоге конструкторский отдел ГАЗа.
Возглавил ее главный конструктор завода Андрей Липгарт, впоследствии доктор технических наук, видный советский ученый, после Второй мировой войны, однако, впавший у Сталина в немилость.
Группа превратилась в кузницу кадров для советской автоиндустрии, взрастила будущих главных инженеров завода ЗИЛ, украинского ЗАЗа и белорусского завода по производству грузовиков МАЗ. Среди изменений, внесенных в конструкцию ГАЗ-MI в сравнении с Ford V8, — установка 4-цилиндрового двигателя вместо V8 и использование более прочного шасси с более выносливыми листовыми рессорами и колесных дисков вместо спиц.
Все эти изменения были обусловлены тем, что в условиях российских дорог фордовское шасси показало себя недостаточно надежным.
Кроме того, на Ml дебютировал двигатель ГАЗ-М, модернизированный вариант 4-цилиндрового двигателя объемом 3285 см/3, стоявшего на ГАЗ-А, теперь развивавший 50 л. с. При 2800 об/мин вместо 40 л. с. Этот же двигатель устанавливался на легкие грузовые автомобили ГАЗ-АА. Максимальная скорость составляла 100 км/ч. Машина оснащалась 3-ступенчатой коробкой передач.
Впервые в российской автомобильной истории были применены гидравлические, а не механические амортизаторы, а также автоматический центробежный распределитель зажигания и регулируемые в продольном направлении передние сиденья.
С 1936 г. по август 1941-го ГАЗ построил 62 888 машин модели Ml, после чего в связи с фашистским вторжением производство пришлось остановить; правда, в 1942 г. было выпущено еще некоторое их количество, с использованием частей, изготовленных до войны. В 1937 г. наряду с другими продуктами советского автопрома ГАЗ-М 1 был впервые представлен за границей, на Всемирной ярмарке в Париже.
Тогда же, в 1937 г., на базе этой модели были выпущены несколько экспериментальных 4-дверных машин с мягким складным верхом, а также подготовлены несколько разновидностей с V-образным и цельным плоским лобовым стеклом; двери в них, в отличие от седана, имели передние петли. Годом позже ГАЗ испытал модифицированный ГАЗ-MI с собственным газогенераторным двигателем.
