Как только с производственной линии начали сходить первые ЗАЗ-965, конструкторы приступили к разработке моделей, способных создать для предприятия новые рынки. Казалось, открытие нового завода придало им энергии и желания заниматься оригинальными проектами, исследовать новые рыночные ниши. В 1962 г. на свет появился прототип «Запорожца» с кузовом-купе НАМИ-086 «Спутник» с 2-цилиндровым двигателем объемом 500 см/3. По сути, этот силовой агрегат представлял собой половинку от 4-цилиндрового мотора ЗАЗ-965 и развивал мощность всего 15 л. с. Прототип был оснащен 4-ступенча-той коробкой передач и электромагнитным сцеплением — удивительное для тех лет явление, — торсионной независимой подвеской всех колес и весил 520 кг. Автомобиль проектировался специально для людей с ограниченными физическими возможностями, однако так и не пошел в производство.
В 1969 г. была предпринята попытка создать ЗАЗ спортивного типа. Купе КД получило кузов из усиленного полиэстером фибергласа, крепившийся на металлической раме.
Машина весила всего 500 кг, и это позволяло двигателю мощностью 30 л. с. разгонять ее до 120 км/ч. Другое привлекавшее ЗАЗ перспективное направление было связано с созданием легких грузовых фургонов: завод стремился закрепить за собой репутацию поставщика автомобилей «для всех», в том числе для тех, кто нуждается в машине большей грузоподъемности.
Руководство предприятия, включая его директора Юрия Сорочкина, хотело, чтобы ЗАЗ превратился в мощного самостоятельного автопроизводителя, однако планы министерства в отношении завода не предусматривали разработки им каких-либо дополнительных моделей — от руководства ЗАЗа требовалось сосредоточить все усилия на выпуске маленьких автомобилей.
Но Сорочкин был не только талантливым конструктором, но и одаренным организатором и в начале 60-х годов мобилизовал внутренние резервы предприятия на создание фургона малой грузоподъемности ЗАЗ-970. В то время такие автомобили были в Советском Союзе в большом дефиците.
Их выпускал только московский завод МЗМА, и в очень ограниченном количестве. Идея создания легкого грузового фургона на базе автомобиля с задним расположением двигателя воздушного охлаждения тогда не казалась такой экзотичной, какой она, возможно, представляется сегодня.
В послевоенный период на конструкторов всего мира большое впечатление произвели немецкие заднемоторные автомобили Volkswagen. Их пример вдохновил даже американцев, создавших свой Chevrolet Corvair, который, подобно VW, существовал в нескольких «ипостасях»: как легковой автомобиль, фургон, микроавтобус и пикап.
Команда ЗАЗа решила воспользоваться тем же подходом в отношении нарождавшейся модели 970, которую предполагалось выпускать в виде пикапа, фургона и микроавтобуса.
Концепция компактного микроавтобуса бескапотной компоновки была не нова.
Пионером среди автомобилей такого типа стал пользовавшийся огромной популярностью Fiat Multipla. Первый образец запорожского завода имел короткий выпуклый передний капот и в целом сохранил «младенческую» округлость ЗАЗ-965, однако у последующих прототипов капот почти исчез, и машина приобрела характерный внешний облик автомобиля с расположенной над двигателем кабиной.
В высшей степени функциональная конструкция ЗАЗ-970 была подготовлена командой технических специалистов завода под руководством Юрия Данилова. К возникавшим в процессе работы проблемам группа подходила творчески, нередко предлагая неординарные решения.
Так, для получения шасси, способного выдержать вес груза в 350 кг, экспериментировали с различными профилями из металла разной толщины, а при создании панелей кузова впервые в советской автомобильной индустрии использовали сталь толщиной 0,7 мм, это был специальный металл, полученный от соседей — с Запорожстали.
Двигатель и коробка передач для ЗАЗ-970 были аналогичны серийным ЗАЗ-965. Для увеличения передаточного числа на задние колеса установили редукторы.
Двигатель МеМЗ мощностью 27 л. с. не позволял автомобилю с полной нагрузкой двигаться быстрее 75 км/ч, однако для движения в городских условиях тогда, в 60-х годах, этого было более чем достаточно. Расход топлива составлял 7,5 л на 100 км пробега.
