Дополнительный вес и более высокое передаточное число главной передачи, 6,67, даже при наличии 140-сильного двигателя снизили максимальную скорость со 140 до 100 км/ч. Существовали два варианта автомобиля: один для Центральной России, оснащавшийся масляным радиатором, другой для использования в горных районах, снабженный усовершенствованной системой охлаждения. У всех этих машин имелась резервная система зажигания.
Большинство этих бронированных машин обслуживали Сталина, который в то время панически боялся покушений на свою жизнь.
Двадцать автомобилей находились в Москве и на подмосковных дачах, которыми советский лидер пользовался, когда хотел выехать из Кремля, две были отправлены в Ленинград, а остальные — на правительственные дачи в Крыму. Несмотря на повышенную секретность, окружавшую парк ЗИС-115, Сталин никогда не пользовался одним и тем же автомобилем два дня подряд.
Никто, включая персонал гаража особого назначения, не знал, на какой машине вождь поедет в следующий раз. Водитель был обязан тронуться с места сразу после посадки высокого пассажира, как только за тем захлопнется дверца. Маршруты движения на дачи и с дач менялись регулярно и без предварительного уведомления, так что охрана, сопровождавшая Сталина в каждой его поездке, ждала в Кремле получения радиограммы, сообщавшей, где именно она должна присоединиться к кортежу, состоявшему из нескольких автомобилей, двигавшихся близко друг за другом.
Номерные знаки располагались на машине сзади и также постоянно менялись, чтобы запутать потенциальных убийц. Однако и на роскошном сиденье автомобиля, под защитой семи тонн брони и пуленепробиваемого стекла, Сталин не чувствовал себя в безопасности и, по словам Г. К. Жукова, всегда устраивался на откидном сиденье среднего ряда.
Жуков должен был садиться на заднее сиденье, а начальник личной охраны Николай Власик — на переднее.
По мнению Сталина, если убийца начнет стрелять в него сзади, то попадет в Жукова, а если спереди — то во Власика.
Конструкция автомобиля и его броневая защита прошли реальную проверку на прочность лишь однажды, да и то не в противостоянии со стрелком-убийцей. На одной из горных дорог Крыма в кортеж Сталина врезался грузовик, водитель которого — это была женщина — не справился с управлением.
На лимузине остались лишь легкие царапины, грузовик же развалился на части. Отделавшись легким испугом, Сталин приказал своим охранникам отпустить водителя.
Тем не менее служба безопасности провела доскональное расследование на предмет выявления возможной связи этой женщины с иностранными спецслужбами. Никаких признаков злого умысла выявлено не было.
Судьба бронированных ЗИСов оказалась тесно связанной с процессом общей «десталинизации» советского общества, последовавшим за смертью вождя в 1953 г. Новые лидеры страны понимали, что создававшийся этими автомобилями образ руководителей государства как людей, боящихся своего народа, делал плохую рекламу коммунистической системе.
Чтобы избавиться от этого негативного впечатления, они решили уничтожить автомобили.
Однако только к лету 1969 г. все, за исключением одного, ЗИС-115 были отозваны на уже ставший к тому времени ЗИЛом московский завод. ЗИС стал ЗИЛом 26 июня 1956 г., получив взамен имени Сталина имя скончавшегося в том же году бывшего директора завода Ивана Лихачева.
Лихачев родился в 1896 г. и проделал путь от рабочего-металлиста до генерального директора ЗИСа, которым стал в 1927 г., и далее до министерских постов.
Смена наименования завода после развенчания Хрущевым Сталина в 1956 г. была еще одним свидетельством стремления советского руководства лишить покойного генералиссимуса статуса божества.
